A pesar de su total abolición en otros lados del mundo occidental, la pena capital continúa en docenas de estados estadounidenses –un hecho que es frecuentemente discutido pero raramente entendido. En un estudio brillantemente provocativo, David Garland explica esta tenacidad y demuestra cómo la práctica de la pena de muerte ha pasado a tener los sellos distintivos de las instituciones políticas y conflictos culturales estadounidenses. El federalismo radical y la democracia local estadounidenses, como también su legado de violencia y racismo, explican la divergencia con respecto al resto de Occidente. En el curso de cientos de decisiones, la justicia federal buscó racionalizar y civilizar una institución que, con mucha frecuencia, se asemejaba a un linchamiento, produciendo capas de procesos legales pero también demoras y revocaciones. Aún así, la Corte Suprema insiste en que el asunto debe ser decidido por los actores políticos locales y la opinión pública. Garland aporta una nueva luz para nuestra comprensión de esta institución particular –y un nuevo desafío tanto para quienes se oponen como para quienes simpatizan con ella.

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